小天鹅全身洁白，喙端黑色，喙基黄色，外形和大天鹅非常相似，但体型比大天鹅小，颈和嘴亦较大天鹅短，鸣声清脆，有似“Kou-kou”的哨声，而不像大天鹅的喇叭声。
两性同色，雌体略小，成鸟全身羽毛白色，仅头顶至枕部常略沾棕黄色。
虹膜棕色，喙黑灰色，上嘴基部两侧黄斑向前延伸最多仅及鼻孔；跗蹠、蹼和爪黑色。幼鸟全身淡灰褐色，喙基粉红色，喙端黑色。
小天鹅在繁殖期主要栖息于开阔的湖泊、水塘、沼泽、水流缓慢的河流和邻近的苔原低地和苔原沼泽地上。冬季主要栖息在多芦苇、蒲草和其他水生植物的大型湖泊、水库、水塘与河湾等地方，也出现在湿草地和水淹平原、沼泽、海滩及河口地带。有时甚至出现在农田原野。
习性：性喜集群，除繁殖期外常呈小群或家族群活动。有时也和大天鹅在一起混群，行动极为小心谨慎，常常远远的离开人群和其他危险物。在水中游泳和栖息时，也常在距离岸边较远的地方。性活泼，游泳时颈部垂直竖立。鸣声高而清脆，常常显得有些嘈杂。
食性：主要以水生植物的叶、根、茎和种子等为食，也吃少量螺类、软体动物、水生昆虫和其他小型水生动物，有时还吃农作物的种子、幼苗和粮食。常呈小群或家族群觅食，觅食之前常先有一对不断地在觅食地点的上空盘旋侦察，确认没有危险的时候才去觅食，觅食期间还不时地伸长颈部观察四周，行动极为谨慎小心。
迁徙：8月末9月初离开繁殖地前往越冬地，翌年3月中下旬从越冬地迁往繁殖地。通常成6至10余只的小群或家族群迁徙。
