身着俄罗斯传统礼服的巴甫洛娃
巴甫洛娃和天鹅在伦敦家中
安娜·巴甫洛娃（1881—1931）生于彼得堡郊区一个贫民家庭。她是早产儿，从小体格孱弱。两岁时父亲去世，日子更加艰难，而母亲对她非常疼爱。作为8岁生日礼物，母亲带她看了一场马林斯基剧院的芭蕾舞剧《睡美人》。她第一次被美的力量所吸引，从此立志要跳舞。母亲送她到彼得堡芭蕾舞学校面试，但因年龄小和过于瘦弱未能如愿。小女孩不服输，两年后考入彼得堡舞蹈学校。而她的体形特征并不太符合芭蕾舞演员的要求，为此饱受同学们的嘲笑。
与生俱来的天赋再加上刻苦训练，使巴甫洛娃化茧成蝶。学生时代，她已显露出独特的艺术个性，引起老师注意，对她进行重点培养。1899年毕业后进入全国一流的马林斯基剧院芭蕾舞团任群舞领舞演员，翌年晋升为第一独舞，1905年晋升为女首席独舞。巴甫洛娃的表演典雅轻盈，感情细腻，充满诗意。她主演了剧院几乎所有的保留剧目，如《天鹅湖》《睡美人》《胡桃夹子》和《舞姬》等。
巴甫洛娃不满足于做舞台上的一只漂亮蝴蝶，内心有更高的追求。这时她的师兄、也是剧院的男首席独舞福金（后被誉为“现代芭蕾之父”），正为改进古典芭蕾苦苦探索。他从巴甫洛娃楚楚动人的形象中获得了灵感，一支世界最美妙的独舞诞生了，那就是20世纪芭蕾舞的代表作之一——《天鹅之死》。乐曲来自圣-桑的《动物狂欢节》组曲中的第13首《天鹅》。1905年巴甫洛娃在音乐会上首演了这支只有两分钟的独舞，打造了舞蹈史上永恒的经典。
福金说：“那是个仅用五六分钟完成的即兴之作。人终有一死，因而舞蹈的目的不仅要表现技巧，还应创造一种在生活中坚持不懈、奋力抗争的形象。《天鹅之死》光靠肢体是无法表现其深刻含意的，它需要整个身心。”巴甫洛娃正是用全身心的投入将这支独舞演绎到无人可以超越的地步。《天鹅之死》是她的成名作，也是她的代表作。