ESPN 曾经被视为迪士尼皇冠上的明珠，它一度贡献了公司 70% 的营收。不过，如今这个全球最主流的体育频道之一已经成为了迪士尼的一个麻烦。
尼尔森的数据显示，ESPN 截止今年九月拥有 9000 万的订阅，比去年同期下降了 2.2%，尽管下滑幅度比去年的 3.2% 略小，但总体趋势还是不容乐观。实际上，他们在过去的三年里丢失了 500 万订阅用户，总订阅数达到 11 年以来最低，也拖累母公司迪士尼营收下滑。
“如果非要让我猜的话，那么你马上就会看到迪士尼和 ESPN 的分手了，” Malone 上月对 CNBC 说，“ESPN 这部分业务很有可能会被美国的一个分销商买下。”
在崛起的流媒体服务的影响下，媒体公司都不得不寻找新的增长渠道。其中，扩大规模只是方法之一，这让他们在面对广告商时有更多的谈判筹码，时代华纳和 AT&T 的并购就体现了这一点；康卡斯特接管 NBCUniversal 也是一个双赢的典型。
所以也就不奇怪迪士尼的 CEO 罗伯特·艾格这几个月经常表达出想收购技术类公司传播自制内容的想法。他在 10 月的一次演讲中表示，“在今天的世界上，仅仅拥有这些内容是不行的，你必须有办法将他们传播到消费者手上。”
而在时代华纳与 AT&T 的并购消息传出后，他也在电话采访中指出，“目前有一些极其让人感兴趣的机会，从技术角度而言，可以帮助提高我们的业绩以及提升用户体验，我们正在考虑探索多种渠道。”
除去 ESPN 的萎靡，迪士尼的电影业务表现持续出色。今年即将以 70 亿美元的票房打破行业记录。不过据 Needham 的分析师 Laura Martin 说，华尔街一向讨厌电影行业的不安定因素，尽管迪士尼电影发展良好，但他们宁愿看到公司在 ESPN 上下功夫，毕竟后者的广告收入和卫星运营商的缴费是稳定的。
“如果抛弃 ESPN，迪士尼的市值会下降而不是上升，” Martin 指出，ESPN 的问题其实被夸大了，订阅数的下降是整个行业面临的难题。
迪士尼其实在数字化方面挺努力。他们是最早把自己的频道放到网络电视 Sling TV 上去的，而且还推出了包括 ESPN 在内的优惠订阅包，并且拥有流媒体服务商 Hulu 30% 的股份。但是这些还不足以弥补损失的电视网收入。
ESPN 在明年会推出一个面向订阅者的线上版本，内容不在电视上提供。这项服务让迪士尼可以根据特定的竞技类型、某一季或者某一周进行收费。它的价格区间如何、能不能靠新渠道挽回老观众、吸引不看传统电视的年轻人，还要等等才知道了。
艾格曾经说他们对 ESPN 的未来很有信心，比起真心话，这里面可能还是安慰成分多一点。